В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Пленённый её красотой и простотой, он берёт её в жёны, и вскоре у них рождается наследник. Вслед за счастливицей в царский дворец перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив нежданную милость.
Однако вместо благодарности родственницы строят коварный план. Пока царь в отъезде, они подменяют его письма, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать решения, но это распоряжение также перехватывается. В итоге невинных царицу с сыном замуровывают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.